Tôi đặt chân đến thủ đô Manila vào một chiều đầu tháng Tám, cơn mưa rào vừa xóa tan đám mây đen, mở ra lồng lộng bầu trời ngắt xanh, trong trẻo, những làn gió nhẹ mang hơi thở của biển khơi thổi về từ vịnh. Đón tôi đến Philippines không chỉ có nắng và gió, mà còn có bao nụ cười thân thiện của những người dân bản xứ. Một cô gái trong trang phục truyền thống đã chờ tôi với lời chào tươi tắn: “Mabuhay!” (xin chào!). Nếu hôm ấy, tôi đến với Manila với tâm trạng còn hơi ngờ vực về vẻ đẹp của đất nước này, thì hôm nay, sau hơn ba tháng ở đây, tôi đã hoàn toàn bị xứ sở này chinh phục.

Biểu diễn cá heo và cá voi tại Subic Bay

Những hạt ngọc trai của biển
Chỉ cách Sài Gòn hơn hai giờ bay, Philippines là một tập hợp của hơn 7000 hòn đảo, được chia ra ba miền chính: Luzon, Visayas, và Mindanao, với Manila là thủ đô. Mỗi một hòn đảo, vùng miền của Philippines có những vẻ đẹp văn hóa và phong tục khác nhau. Là một đất nước đa dân tộc, Philippines có trên 170 loại ngôn ngữ đang được sử dụng. Nhưng du khách Việt biết tiếng Anh không cần phải lo lắng bởi phần lớn người dân bản địa thông thạo tiếng Anh vì đây là ngôn ngữ chính thức (cùng với tiếng Filipino).

Bước ra khỏi sự ồn ào, đông đúc của Manila để thực sự “đến” với đất nước Philippines, tôi ngẩn ngơ hồi lâu trước vẻ đẹp của rừng núi xanh thẳm uốn lượn những đường cong tuyệt tác, của những bờ biển dài miên man, trắng xóa như chỉ tồn tại trong mơ. Nhưng đối với tôi, giấc mơ đó đang có thật. Điều tuyệt đẹp nhất của giấc mơ ấy không chỉ là thiên nhiên, văn hóa, hay lịch sử, mà còn là tính cách thân thiện của những người Philippines, những người mà tôi gọi là “những hạt ngọc trai của biển”. Trong hơn ba tháng ở đây, tôi chưa thấy người dân bản xứ nào cáu giận. Họ vui vẻ và tôn trọng nhau trong từng cử chỉ nhỏ nhất. Mới hôm qua, tôi đi mua hàng và khi ra khỏi siêu thị đứng chờ tài xế, một người bảo vệ đã đem ghế của anh cho tôi ngồi. Đừng nghĩ người bảo vệ đó “ưu tiên” vì tôi là người nước ngoài, anh đã nói tiếng Philippines với tôi vì nghĩ tôi là người bản xứ. Rồi hôm trước, tôi vào một cửa hàng lưu niệm xem trong hơn nửa giờ đồng hồ, hỏi giá cả của hơn một chục loại sản phẩm, sau đó bước ra không mua gì mà người bán hàng vẫn vui vẻ tiễn tôi với một nụ cười và lời chào tạm biệt.

Các em bé xinh tươi trong lễ cưới truyền thống

Chồng tôi nói rằng những người bán hàng ở Philippines thân thiện quá, nên đôi khi …họ quên mất nhiệm vụ của mình là bán hàng. Thật đúng thế và tôi thường rất thích điều này (mặc dù đôi khi thấy họ mải nói chuyện khi tính tiền quả cũng có hơi sốt ruột). Đi mua hàng ở bất cứ chợ nào ở đây, tôi cũng không sợ mình bị nói thách quá nhiều, và đặc biệt, tôi chưa gặp trường hợp nào cân thiếu. Điều đó được lí giải rằng phần đông người Philippines (khoảng 80%) theo đạo Thiên Chúa, họ có đức tin rất mãnh liệt và vì thế, sự thật thà và đạo đức là kim chỉ nam cho lối sống của rất nhiều người.

Biểu diễn âm nhạc tại trung tâm mua sắm

Thiên đường mua sắm
Nhớ ngày đầu đến Philippines, bước ra từ sân bay, tôi đã choáng ngợp bởi những làn xe vun vút đang lao nhanh trên con đường cao tốc, cùng với những tòa nhà chọc trời như đang với tay muốn chạm đến trời xanh. Manila nổi tiếng với sự hào nhoáng và hiện đại của những trung tâm mua sắm hiện đại nhất nhì châu Á như Power Plant, Landmark, Greenbelt, SM, SM Mall Asia, Market Market… . Mỗi trung tâm mua sắm, nơi hội tụ hàng trăm nhãn hàng quốc tế và nội địa, được trình bày sinh động, đẹp mắt, luôn tấp nập nhộn nhịp, có lẽ vì người dân xứ này có xu hướng “xài xả láng” thay vì “thắt lưng buộc bụng”. Gần đây, tiểu thư Paris Hilton đã khai trương một cửa hiệu túi xách tại trung tâm thương mại SM, và chỉ trong một ngày, hơn 5.000 chiếc túi (trị giá hơn 2 triệu đồng/chiếc) đã được bán ra.

Đi mua sắm ở Manila không chỉ là thú vui dành cho những cô nàng đỏm đáng, mà luôn là một sự kiện của cả gia đình khi nhà nhà, người người đổ đến trung tâm mua sắm vào dịp cuối tuần. Tất cả các trung tâm mua sắm tôi đặt chân đến hơn ba tháng qua đều có rạp chiếu phim với những bộ phim mới nhất vừa được Hollywood tung ra, cùng vô vàn những chiêu trò giải trí vui nhộn khác. Ở Market Market, hai con của tôi đã có hàng tiếng trải nghiệm thú vị với trò chơi leo núi với các mức độ khó dễ khác nhau. Tại SM Mall Asia, các con tôi lại thích thú lao vun vút trên sàn trượt băng lớn nhất châu Á. Theo tạp chí Forbes, SM Mall Asia cũng là trung tâm mua sắm đứng thứ hai ở Philippines, đứng thứ ba châu Á và đứng tư trên toàn thế giới về diện tích. Mỗi lần đến đây, tôi thực sự lạc giữa không gian mua sắm rộng tới 390.193 m², mỗi ngày đón khoảng 200.000 lượt người này.

Đan xen giữa những trung tâm thương mại hiện đại là những khu nhà ở của người dân, vẫn còn mang tên những ngôi làng nguyên thủy từ bao đời trước, như Forbes Park, Dasmarinias Village, Urdaneta Village, San Lorenzo Village... Bước chân vào những khu làng này là bước ra khỏi không khí ồn ào náo nhiệt của một thành phố trẻ hừng hực sức sống, để đặt chân vào những con đường yên tĩnh rợp bóng cây xanh, chạy men theo những ngôi nhà có vườn cây xanh mướt, hoa nở quanh năm và ríu rít tiếng chim hót...

Thành phố nhìn từ Khu tưởng niệm chiến tranh của Mỹ tại Manila

Đất nước của lịch sử & văn hóa
Vào cuối chiến tranh thế giới thứ hai, Manila hầu như bị phá hủy hoàn toàn. Quân đội Nhật chiếm Manila, những trận giao tranh khốc liệt xảy ra giữa lính Nhật, lính Mỹ và người Philippines, giết chết hàng triệu người. Khu tưởng niệm chiến tranh Manila American Cemetary & Memorial với hơn 17 ngàn ngôi mộ lính Mỹ và lính Philippines, là một minh chứng cho sự khốc liệt của chiến tranh ở nơi này. Nhiều du khách không bỏ qua cơ hội đến thăm Khu tưởng niệm đặc biệt này, để thấy trân trọng hơn sự quý giá của hòa bình, và từng phút giây ta được sống. Đây là một trong những khu tưởng niệm chiến tranh đẹp nhất tôi đã từng đến, với hàng ngàn mét đất được phủ cỏ xanh mượt xanh như nhung, những dấu thập trắng lặng lẽ khắc mình vào không gian, và xa xa là trung tâm thành phố, với những tòa nhà chọc trời đang vươn lên...

Chiến tranh đã tước đi rất nhiều kiến trúc cổ và quý hiếm ở Manila, nhưng thật may mắn, vẫn còn khu di tích lịch sử Intramuros, nhà thờ lớn Manila, quảng trường San Luis, nhà thờ San Agustin để khách du lịch đắm chìm trong quá khứ. Bước chân qua những nơi này, tôi cảm thấy lịch sử vẫn còn ngưng đọng trên từng viên đá, từng vết rêu phong, từng bức tượng, từng hàng cây. Thật may mắn, “hướng dẫn viên” của tôi là giáo sư Rene Resurreccion, đang giảng dạy tại trường đại học Philippines, người tôi đã quen biết từ nhiều năm trước tại Hà Nội. Giáo sư kể cho tôi nghe về lịch sử của Philippines qua hàng ngàn năm, trong đó có sự đô hộ của người Tây Ban Nha, và sự kiên cường của người Philippines trong việc nỗ lực bảo tồn bản sắc văn hóa của họ.

Những kiến trúc cổ còn lại ở khu vực trung tâm Manila đều bị ảnh hưởng bởi kiến trúc Tây Ban Nha. Dù thời gian đã phủ rêu phong lên những gì còn lại, tôi vẫn thấy phảng phất quá khứ huy hoàng của những thành trì cổ, những bức tường, vòm mái và khung cửa. Xe ngựa chở chúng tôi đến công viên Rizal, nơi bức tượng vị anh hùng dân tộc José Rizal (1861-1896) được tạc vào lịch sử. José Rizal là nhà thơ, thầy thuốc và nhà hoạt động dân chủ của Philippines. Đến với Manila, du khách có thể chiêm ngưỡng những tác phẩm và tìm hiểu về cuộc đời của người anh hùng dân tộc José tại khu bảo tàng mang tên ông trong khuôn viên thành cổ Intramuros.

Cách không xa khu Intramuros là nhà thờ lớn Manila (Manila Cathedral) uy nghi cùng thời gian với những kiến trúc tôn giáo đặc sắc. Có chiều dày lịch sử 400 năm và được xem là một đại diện tiêu biểu cho những thăm trầm của đất nước này, từng bị động đất và lửa thiêu hủy rất nhiều lần, rồi bị bom san bằng trong chiến tranh, Manila Cathedral vẫn được bàn tay và đức tin của người dân xứ này khôi phục gần như về trạng thái ban đầu. Phía bên trong nhà thờ có một khu trưng bày với những bức vẽ thiết kế, hình ảnh của nhà thờ này qua các giai đoạn khác nhau. Thăm khu trưng bày này, tôi đã hiểu rất nhiều điều về lịch sử của cả đất nước Philippines. Cũng tại Manila Cathedral, tôi may mắn được chứng kiến hôn lễ xúc động của một cặp vợ chồng trẻ, trong một không gian tràn đầy hoa và nhạc, cùng với những chiếc váy truyền thống Philippines tha thướt - những bộ váy thật sang trọng và quyến rũ.

Các món súp và cà ri Philippines khá phù hợp khẩu vị người Việt

Tận hưởng ở Philippines
Ít nơi nào ở châu Á, người dân thoải mái ăn và chơi như ở Philippines. Đó cũng là một phong cách sống: tận hưởng cuộc sống từng ngày chứ không đợi tới ngày mai. Nếu đến Philippines, bạn cần phải nếm thử các món đặc sản như: lechon (thịt lợn nướng cả con), longganisa (xúc xích kiểu Philippines), adobo (gà hoặc lợn nấu với giấm, tỏi, dầu ăn, nước tương), kare-kare (đuôi bò và rau sốt đậu phộng), tinapa (cá hun khói). Ngoài ra, món canh chua cá hoặc canh chua thịt cũng khá giống canh chua Việt Nam. Các món tráng miệng cũng rất đa dạng và sử dụng nhiều nước cốt dừa. Phong cách “ăn” của người Philippines đã phát triển qua nhiều thế kỷ, và bị ảnh hưởng bởi ẩm thực Tây Ban Nha, Bồ Đào Nha, Trung Quốc, Mỹ và các nước châu Á khác. Tôi khá nghiện thực phẩm Philippines, nhất là các món cá khô và …mắm tôm. Người Philippines cũng chế biến và ăn nước mắm, tuy nhiên nước mắm của họ rất đục, không ngon và trong như nước mắm Việt Nam. Ở xứ sở này, bạn có thể thỏa thích ăn đồ biển mà không sợ bị cạn túi. Đồ biển ở đây rất rẻ, giá chỉ khoảng từ ½ - 1/3 giá hải sản ở Việt Nam, và tươi, ngon với nhiều cách chế biến phong phú.

Nói tới biển, sẽ là thiếu sót nếu tôi không nhắc tới những bờ biển dài tuyệt đẹp, nước trong văn vắt của đất nước ngàn đảo này. Từ Manila, bạn có thể lái xe khoảng hai giờ rưỡi là đến Subic Bay, bãi biển gần nhất của thủ đô. Đặc biệt, khu vui chơi và khám phá Hải dương (Ocean Adventure Subic Bay) nơi này đã làm tôi mê mẩn. Nếu chịu chi khoảng 2 triệu đồng bạn có thể trực tiếp vui chơi thỏa thích cùng với chú cá heo, cùng bơi ra biển khơi, cùng khiêu vũ với những người bạn thông minh và thân thiện này trong nửa giờ đồng hồ. Còn nếu không, bạn có thể mua vé vào cửa (rẻ hơn rất nhiều), và tham dự những cuộc trình diễn ngoạn mục của cá heo, cá voi, hải cẩu… Một điều khiến tôi thích thú là sau những cuộc trình diễn này, khán giả được cung cấp rất nhiều thông tin bổ ích về các loài sinh vật biển và các biện pháp con người chung tay bảo vệ môi trường, để giữ gìn cuộc sống và hệ sinh thái biển.

Tượng đài Rizal

Không chỉ bơi với cá voi, cá heo giữa biển khơi, nhiều khu du lịch của Philippines còn có dịch vụ lặn biển vô cùng hấp dẫn, để du khách có thể xuống tận đáy biển chiêm ngưỡng san hô cùng các loài sinh vật biển. Những người bạn quốc tế của tôi đang làm việc ở Manila ít khi nào ở nhà vào dịp cuối tuần hoặc ngày nghỉ lễ: họ thường đi lặn biển hoặc khám phá các hòn đảo, bờ biển tuyệt đẹp của Philippines. Những người bạn bản xứ thì hào hứng giới thiệu cho tôi những điểm tuyệt vời nhất của xứ sở này mà tôi không nên bỏ qua: đảo Boracay với cát trắng mịn và nước trong vắt, với nhộn nhịp nhà hàng, quán bar; Palawan với phong cảnh nên thơ và khoáng đạt, nơi đây cũng có nhiều người Việt – những thuyền nhân ngày xưa – đang sinh sống; đảo Panglao, Bohol nước trong vắt, sinh vật biển phong phú và bãi cát trắng tinh, yên tĩnh; và đảo Malapascua, Cebu cát trắng, đồ ăn biển tươi ngon, và cơ hội khám phá những con tàu đắm giữa biển khơi cho những người ưa lặn biển và thích phiêu lưu...

Còn có rất nhiều điều đáng kể nữa về Philippines, như âm nhạc, các vũ điệu truyền thống, các lễ hội rực rỡ sắc màu… tuy nhiên, tôi quyết định để dành, để bạn còn tự mình khám phá. Hy vọng một ngày không xa, bạn sẽ đặt chân lên đất nước Philippines để nghe âm hưởng ngọt ngào của lời chào Mabuhay!

Bài & ảnh: NGUYỄN PHAN QUẾ MAI (từ Manila)

Đến Philippines cần biết:

Đi lại:
Cebu Pacific, hãng Hàng không Philippines và Hàng không Việt Nam hiện có đường bay thẳng từ thành phố Hồ Chí Minh đến Manila; Tháng 3/2012, Cebu Pacific sẽ mở đường bay thẳng Hà Nội – Manila; Bạn có thể tiết kiệm được rất nhiều nếu mua vé trước trong các đợt khuyến mại, nhất là tại trang web Cebu Pacific: www.cebupacificair.com (đôi khi giá vé khuyến mại chỉ 40.000 đồng (giá trước thuế) cho một chặng bay quốc tế).

Hiện Philippines đã có chính sách miễn visa cho những du khách mang quốc tịch Việt Nam (thời hạn visa là 30 ngày). Bạn chỉ cần vé và hộ chiếu là có thể thả sức khám phá Philippines; Bạn có thể đến Philippines bằng các tour du lịch, nhưng cũng có thể tự mình thiết kế cho chuyến đi. Có thể tham khảo ý kiến của những du khách đã đến xứ này ở website www.tripadvisor.com.

Thời tiết & Khí hậu:
Philippines có khí hậu nhiệt ðới, với thời tiết ðẹp nhất là từ tháng 10 ðến tháng 2 nãm sau. Ðây cũng là thời ðiểm có nhiều lễ hội và các trung tâm mua sắm ðại hạ giá. Từ tháng 4 ðến tháng 7, thời tiết thýờng rất nóng. Từ tháng 7 ðến tháng 10, Philippines thýờng hứng chịu nhiều cõn bão.

Mua sắm:
Manila nổi tiếng với nạn kẹt xe, vì thế, thời điểm cuối tuần (thứ bảy và chủ nhật) và các ngày nghỉ lễ của Philippines là thích hợp nhất cho việc đi lại, thăm thú và mua sắm. Đồ lưu niệm của Philippines rất phong phú, đặc biệt nhất là những đồ thủ công mỹ nghệ làm bằng vỏ ốc biển, vỏ sò, vỏ trai. Tôi đặc biệt yêu thích những hộp đựng nữ trang, tấm lót đĩa, khung ảnh, đồ trang trí… được khéo léo kết từ vỏ những con trai biển. Địa điểm bán đồ lưu niệm mà tôi yêu thích là Tiendesitas, tập hợp những cửa hàng nhỏ có tên gọi là Làng thủ công mỹ nghệ, chất lượng khá đảm bảo.

An ninh:
Ở một vài khu vực hẻo lánh ở Philippines có giao tranh tôn giáo và chính trị mà bạn không nên đến như khu Mindanao. Ở Philippines cũng có nạn cướp giật, bạn nên cẩn trọng, không ra đường khi quá khuya, không đeo nhiều nữ trang, không để nhiều đồ quý giá trong túi xách và nhất là không nổi nóng với người bản xứ. Bạn cũng không nên đi một mình mà ít nhất là hai người. Tuy nhiên, so với nạn cướp giật đang hoành hành tại các thành phố lớn ở Việt Nam, bạn có thể yên tâm khi đến Philippines. Ở Philippines, những trung tâm mua sắm và trên rất nhiều đường phố có cảnh sát luôn sẵn sàng trợ giúp du khách.